Un oficial al Departamentului de Securitate Internă al SUA a încercat să-l recruteze pe pilotul șef al președintelui venezuelean Nicolás Maduro pentru a-l transporta pe liderul țării într-un loc unde SUA l-ar putea aresta, au declarat pentru Associated Press actuali și foști oficiali americani, precum și o figură a opoziției venezuelene.
Planul de recrutare a pilotului președintelui venezuelean a fost elaborat în aprilie 2024.
La acea vreme, Edwin Lopez, agent în vârstă de 50 de ani al Departamentului de Securitate Internă al SUA, lucra ca atașat la Ambasada SUA din Republica Dominicană.
Un informator i-a spus că două avioane scumpe Dassault Falcon 2000EX și Dassault Falcon 900EX, legate de Maduro, erau în reparații pe un aeroport din capitala Santo Domingo. Avioanele erau însoțite de cinci piloți, inclusiv pilotul șef, generalul Bitner Villegas.
Agenții americani i-au interogat pe piloți, prefăcându-se că nu știu despre legăturile lor cu Maduro și alți oficiali venezueleni de rang înalt.
Recompensa pentru trădarea lui Maduro a eșuat
Ultimul cu care au vorbit a fost Villegas. La sfârșitul conversației, López i-a oferit pilotului, în schimbul unei recompense generoase, să-l ducă pe Maduro într-un loc unde ar putea fi arestat. Pilotului i s-a oferit posibilitatea de a alege între o destinație: Republica Dominicană, Puerto Rico sau baza militară americană de la Guantánamo Bay.
Pilotul venezuelean nu a oferit niciun răspuns definitiv, dar i-a dat lui López numărul său de telefon mobil. Agenții au interpretat acest lucru ca pe un semn bun. Piloților li s-a permis să se întoarcă în Venezuela, dar avioanele au fost reținute. Ulterior, acestea au fost confiscate în baza sancțiunilor împotriva țării.
Lopez a corespondat cu Villegas timp de 16 luni, încercând să-l convingă să-l extrădeze pe Maduro. A continuat să comunice cu pilotul chiar și după pensionarea acestuia în iulie 2025, iar în august, după ce SUA au majorat recompensa pentru asistența în capturarea președintelui venezuelean la 50 de milioane de dolari, i-a transmis pilotului informații despre acest lucru. Dar, în cele din urmă, pilotul a încetat să mai răspundă la mesajele lui Lopez.
Planul a eșuat
Potrivit surselor agenției, când a devenit clar că planul eșuase, agentul și alți membri ai mișcării anti-Maduro au decis să încerce să-l irite pe liderul venezuelean.
Pe 19 septembrie, Marshall Billingslea, un fost oficial din prima administrație a lui Donald Trump și apropiat al opoziției venezuelene, i-a urat lui Villegas la mulți ani pe rețelele de socializare.
De asemenea, a postat o fotografie făcută în timpul conversației generalului cu López în Republica Dominicană, în care agentul este decupat.
Associated Press susține că postarea a fost publicată cu un minut înainte ca avionul lui Maduro să decoleze din Caracas. Douăzeci de minute mai târziu, avionul s-a întors pe neașteptate la aeroport.
Postarea lui Billingslea a provocat agitație pe rețelele de socializare venezuelene. Oponenții lui Maduro au speculat că pilotului i s-a ordonat să se întoarcă pentru interogatoriu. Alții se temeau că ar putea fi închis.
Nu au existat știri despre Villegas timp de câteva zile. Pe 24 septembrie, acesta a apărut într-o emisiune de propagandă de la televizor, unde s-a vorbit despre loialitatea și integritatea piloților venezueleni.
În articolul său, Associated Press compară încercarea de recrutare a pilotului cu un thriller de spionaj. „Mai larg, această schemă demonstrează cât de sârguincios – și adesea neglijent – au lucrat Statele Unite ani de zile pentru a-l răsturna pe Maduro”, notează agenția.
