Cu cinci ani în urmă, pe 22 februarie 2019, o sondă spațială fără pilot a fost plasată pe orbită în jurul Lunii.
Denumită Beresheet și construită de SpaceIL și Israel Aerospace Industries, a fost proiectată să fie prima navă spațială privată care să efectueze o aterizare ușoară, scrie TheConversation.
La bordul sondei se aflau și mai multe monster cu tardigrade, renumite pentru capacitatea lor de a supraviețui chiar și în cele mai dure climate.
Misiunea a avut probleme încă de la început, cu eșecul camerelor „star tracker” destinate să determine orientarea navei spațiale și astfel să-i controleze corect motoarele.
Limitările bugetare au impus un design redus și, în timp ce centrul de comandă a reușit să rezolve unele probleme, lucrurile au devenit și mai complicate pe 11 aprilie, ziua aterizării.
Pe drumul către Lună, nava spațială călătorise cu viteză mare și trebuia încetinită pentru a face o aterizare ușoară.
Din păcate, în timpul manevrei de frânare, un giroscop s-a defectat, blocând motorul principal.
La o altitudine de 150 m, Beresheet se deplasa încă cu 500 km/h, mult prea repede pentru a fi oprit la timp.
Impactul a fost violent – sonda sa spart, iar rămășițele sale au fost împrăștiate pe o distanță de aproximativ o sută de metri. Știm acest lucru deoarece site-ul a fost fotografiat de satelitul LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter) al NASA pe 22 aprilie.
Animale care pot rezista (aproape) în orice mediu
Deci, ce sa întâmplat cu tardigradele care călătoreau pe sondă? Având în vedere abilitățile lor remarcabile de a supraviețui situațiilor care ar ucide aproape orice alt animal, ar fi putut ei să fi contaminat Luna?
Mai rău, ar putea ei să se reproducă și să colonizeze Luna?
Tardigradele sunt animale microscopice care măsoară mai puțin de un milimetru în lungime. Toate au neuroni, o gură care se deschide la capătul unei trompe retractabile, un intestin care conține o microbiotă și patru perechi de picioare nearticulate care se termină în gheare, iar majoritatea au doi ochi.
Oricât de mici sunt, ele au un strămoș comun cu artropodele precum insectele și arahnidele.
Majoritatea tardigradelor trăiesc în medii acvatice, dar pot fi întâlnite în orice mediu, chiar și în cel urban.
Emmanuelle Delagoutte, cercetător la CNRS, le adună în mușchii și lichenii din Jardin des Plantes din Paris.
Se reproduc sexual sau asexuat prin partenogeneză (de la un ou nefertilizat) sau chiar prin hermafroditism, când un individ (care posedă atât gameți masculini, cât și feminini) se autofertilizează.
Odată ce oul a ecozat, viața activă a unui tardigrad durează de la 3 la 30 de luni. Au fost descrise un total de 1.265 de specii , inclusiv două fosile.
Viața lunară?
Deci, ce s-a întâmplat cu tardigradele după ce s-au prăbușit pe Lună? Mai este vreunul dintre ele în viață, îngropate sub praful lunii , praful care variază în adâncime de la câțiva metri la câteva zeci de metri?
În primul rând, trebuie să fi supraviețuit impactului. Testele de laborator au arătat că exemplarele înghețate ale speciei Hypsibius dujardini care călătoreau cu 3.000 km/h în vid au fost deteriorate mortal când s-au spart în nisip.
Cu toate acestea, au supraviețuit impacturilor de 2.600 km/h sau mai puțin – iar „aterizarea lor grea” pe Lună, nedorită sau nu, a fost mult mai lentă.
Suprafața Lunii nu este protejată de particulele solare și razele cosmice, în special razele gamma, dar și aici, tardigradele ar putea rezista.
De fapt, Robert Wimmer-Schweingruber, profesor la Universitatea din Kiel din Germania, și echipa sa au arătat că dozele de raze gamma care lovesc suprafața lunară au fost permanente, dar scăzute în comparație cu dozele menționate mai sus.
Șansele de supraviețuire sunt minime
Dar mai este întrebarea „viață” pe Lună. Tardigradele ar trebui să reziste la lipsa apei, precum și la temperaturi cuprinse între -170 și -190°C în timpul nopții lunare și 100 până la 120°C în timpul zilei.
O zi sau o noapte lunară durează mult timp, puțin sub 15 zile pământești. Sonda în sine nu a fost proiectată să reziste la astfel de extreme și chiar dacă nu s-ar fi prăbușit, ar fi încetat orice activitate după doar câteva zile pământești.
Din nefericire pentru tardigrade, ele nu pot depăși lipsa de apă lichidă, oxigen și microalge – nu s-ar putea reactiva niciodată, cu atât mai puțin să se reproducă.
Colonizarea lor a Lunii este astfel imposibilă.
Totuși, exemplarele inactive se află pe solul lunar și prezența lor ridică întrebări etice, așa cum subliniază Matthew Silk , un ecologist la Universitatea din Edinburgh.
Mai mult, într-un moment în care explorarea spațiului decolează în toate direcțiile, contaminarea altor planete ar putea însemna că am pierde oportunitatea de a detecta viața extraterestră.
