O investigație realizată de The New York Times arată că Therme, o firmă europeană, și-a exagerat realizările pentru a obține un contract în Ontario, iar auditorii guvernamentali au constatat că procesul a fost incorect și lipsit de transparență.
O companie europeană puțin cunoscută, dar cu ambiții mari, a stârnit un val de indignare publică în cel mai mare oraș din Canada, scrie NYT în începutul anchetei.
Compania, care administrează un centru spa și un parc acvatic în România, are planuri ample de a dezvolta facilități similare în întreaga lume.
Contractul său din Toronto a devenit un fel de model — un contract de închiriere avantajos pe 95 de ani, în care guvernul provinciei Ontario suportă costurile inițiale de sute de milioane de dolari.
Auditorii au constatat anul trecut că procesul de atribuire a contractului a fost lipsit de transparență și incorect, chiar în timp ce compania europeană de spa-uri, Therme, își avansa planurile pentru o extindere de miliarde de dolari în alte orașe importante din America de Nord, Europa și Orientul Mijlociu.
Dar o investigație realizată de The New York Times a arătat că, în încercarea de a se prezenta lumii, Therme s-a prezentat într-un mod înșelător, inducând în eroare guvernul din Ontario și exagerându-și experiența pentru a obține contractul din Toronto.
Therme se prezenta ca un actor de top care operează până la șase centre spa în Europa
Investigația, bazată pe documente corporative din trei țări și pe interviuri cu zeci de persoane implicate în operațiunile companiei și în procesul de licitație, a relevat că Therme s-a prezentat fals ca un actor de top care operează până la șase centre spa în Europa.
În realitate, compania construise și administra doar unul singur, în apropiere de București, România. Iar în timp ce își prezenta planurile pentru Toronto, situația financiară a Therme părea precară.
Auditorii au descoperit că înregistra pierderi și avea capitaluri proprii de mai puțin de 1 milion de euro.
Proiectul din Toronto a oferit companiei un impuls vital și a pus bazele pentru o extindere ulterioară. Therme a obținut finanțare pentru un proiect similar în Manchester, Anglia, și a făcut planuri pentru unul în Dubai.
De asemenea, este aproape de a încheia un acord pentru reamenajarea unei zone federale de pe malul apei în Washington, cu vedere spre stadionul echipei Nationals, și caută aprobare de la Consiliul Municipal din Dallas pentru un proiect acolo.
Fiecare proiect costă aproximativ o jumătate de miliard de dolari, ceea ce înseamnă că Therme va avea nevoie de cel puțin 2,5 miliarde de dolari pentru a le finaliza. Directorii companiei sunt extrem de încrezători, promovându-și viziunea în cadrul unor evenimente precum Forumul Economic Mondial de la Davos și Bienala de la Veneția.
Cum încerca Therme să atragă investitori
Această viziune se bazează pe ideea că, în întreaga lume, există o piață uriașă și neexploatată de oameni dispuși să plătească aproximativ 40 de dolari pentru a se relaxa, socializa sau discuta afaceri într-o locație care este parc acvatic și baie termală — cu elemente precum baruri în apă, spectacole de dans cu prosoape și proiecții de filme în saună.
Companiile folosesc adesea hiperbole pentru a atrage finanțare din sectorul privat. Dar Therme a câștigat mai întâi un contract guvernamental important bazându-se pe portofoliul său de afaceri — și abia apoi a început să-l construiască efectiv.
Deoarece Therme urmărește nu doar investitori, ci și contracte guvernamentale, se află sub o monitorizare mai strictă decât dacă ar face doar afaceri cu sectorul privat.
Doug Ford, premierul provinciei Ontario, reales în februarie, a fost criticat pentru presupusa sa apropiere de dezvoltatori. În ultimii ani, presa locală a relatat că le-a promis unor dezvoltatori imobiliari rezonarea unei zone protejate natural pentru construcții.
În cazul contractului cu Therme, prin care compania închiriază o insulă artificială în Lacul Ontario, guvernul lui Ford a luat mai multe măsuri neobișnuite care au redus nivelul de supraveghere.
Întregul proiect al insulei a fost scutit de evaluările de mediu esențiale și a fost clasificat ca tranzacție imobiliară, permițând guvernului să evite revizuiri și standarde mai riguroase specifice achizițiilor publice.
Licitație aranjată
Procesul de licitație al provinciei a fost, de asemenea, atipic. Participanții au fost obligați să semneze acorduri de confidențialitate. Și, potrivit mai multor ofertanți care au vorbit sub anonimat, exista un avertisment: guvernul își putea alege orice companie dorea, indiferent dacă îndeplinea sau nu cerințele de licitație — sau chiar dacă trimisese vreo propunere.
Infrastructure Ontario, agenția guvernamentală care a gestionat procesul, a declarat pentru The New York Times, în comentarii scrise, că procedura a fost concepută pentru a fi flexibilă, dar „însuflețită de cele mai bune practici din achizițiile formale”. Agenția a refuzat să răspundă întrebărilor suplimentare.
Ford, al cărui birou a refuzat să comenteze pentru acest articol, a susținut public proiectul Therme.
„Vin aici să construiască una dintre cele mai frumoase facilități de ultimă generație, așa cum au făcut în întreaga lume”, le-a spus el jurnaliștilor în 2023. „Suntem norocoși că au ales Toronto.”
