În luna mai a acestui an, astronomii au anunțat că au găsit 62 de luni noi care orbitează unul dintre giganții gazoși ai Sistemului Solar, planeta inelată Saturn.
Dintr-o lovitură, a crescut numărul de luni confirmate care orbitează în jurul acestui îndepărtat leviatan – care se află la aproximativ 1,3 miliarde de kilometri de Soare – la 145.
De asemenea, a încoronat Saturn ca planeta cu cele mai multe luni în orbită, smulgându-l titlul de la vecinul său uriaș Jupiter. Iar numărul lunilor lui Saturn continuă să crească cu o altă nouă descoperire adăugată pe listă de aceeași echipă doar câteva săptămâni mai târziu, scrie BBC.
Noile luni au fost localizate de o echipă condusă de Edward Ashton, cercetător la Institutul de Astronomie și Astrofizică Academia Sinica din Taiwan. Descoperirea a durat mai bine de doi ani folosind un telescop deasupra Mauna Kea din Hawaii. Dar a venit după ce astronomii s-au uitat la Saturn și sateliții săi de mai bine de trei secole și jumătate. Omenirea a trimis chiar și patru nave spațiale pe Saturn și totuși aceste luni nu au fost descoperite.
Deci, cum au rămas atât de multe dintre lunile lui Saturn ascunse vederii? De ce lunile îndepărtate sunt atât de greu de găsit? Și câte mai sunt ascunse acolo în întunericul spațiului?
Greu de observat
La ultima numărare, au existat nu mai puțin de 290 de luni „tradiționale” în Sistemul nostru Solar. Cu toate acestea, simpla observare a unei luni nu înseamnă că este denumită oficial o lună. Unii dintre noii sateliți au fost văzuți înainte, dar există un proces lung înainte ca Uniunea Astronomică Internațională să numească oficial o lună.
Timp de secole de civilizație umană, mulți dintre vecinii noștri cerești au fost prea departe pentru ca noi să putem discerne. Prima dintre lunile lui Saturn care a fost descoperită a fost cea mai mare a sa – Titan, o lună mai mare decât planeta Mercur – de astronomul olandez Christiaan Huygens în 1655, după alți 16 ani, Jean-Dominique Cassini l-a descoperit pe Iapet și apoi mai târziu Rhea, Dione și în cele din urmă Tethys în 1684. Abia în 1789, astronomul german William Herschel a identificat Mimas și luna înghețată Enceladus .
Chiar și așa, marea majoritate a lunilor lui Saturn au fost descoperite relativ recent, începând cu anul 2000.
Un motiv pentru aceasta este că sateliții descoperiți în primele zile ale astronomiei au urmat anumite modele: erau relativ mari și urmau orbite previzibile, pe care astronomii le numesc orbite regulate.
„Dacă te uiți la cele patru luni strălucitoare ale lui Jupiter, sateliții galileeni, aceștia se numesc luni obișnuite, iar toate planetele gigantice au luni obișnuite”, spune Brett Gladman, astronom canadian la Universitatea din Columbia Britanică și unul dintre colegii lui Ashton, implicat în recentele descoperiri din jurul lui Saturn.
„Și lunile lor, orbitează în planul ecuatorial al planetei, la fel ca inelele din jurul planetei. Se crede că s-au format pe orbită, un disc turtit de gaz și praf care s-a format în jurul planetelor gigantice… la fel s-au format planetele noastre pe orbită în jurul Soarelui”.
Greu de definit
Teoria acceptată, spune Gladman, a fost că, dacă lunile s-ar forma din planetele din apropierea lor, ar rămâne în imediata apropiere și ar orbita în jurul planurilor lor ecuatoriale – la fel ca inelele planetare.
Dar se pare că unele luni nu respectă acest regulament. Planetele au, de asemenea, sateliți neregulați ale căror orbite nu urmează o cale previzibilă în jurul planului ecuatorial al planetei gazdă. Orbitele lor sunt mai eliptice și mai înclinate, mergând mai departe de planetă și adesea într-o direcție diferită de cursul planetei în jurul Soarelui. Multe sunt, de asemenea, mult mai mici ca dimensiune.
Timp de zeci de ani, cercetătorii au trebuit să folosească plăci fotografice pentru a încerca să găsească dovezi ale lunilor Sistemului Solar. Cu cât erau mai mici și cu cât orbita lor era mai neregulată, cu atât erau mai dificil de observat. Dar în anii 1990 și 2000, fotografia digitală a schimbat brusc modul în care oameni precum Gladman le puteau localiza. Senzorii dispozitivelor cuplate încărcate (CCD) din camerele digitale au fost mult mai sensibili la lumină decât plăcile fotografice sau emulsiile, ceea ce înseamnă că puteau fi detectate obiecte mult mai slabe.
Sateliții naturali pe care acești detectivi astronomi îi urmăresc se află la limitele a ceea ce tehnologia actuală poate capta – sateliți care măsoară cel puțin un kilometru diametru. Inteligența artificială poate oferi un alt salt înainte.
În orice caz, descoperirile nu dau semne de oprire. În câteva săptămâni de la anunțarea celor 62 de noi descoperiri, oamenii de știință au avut o altă surpriză: mai aveau o lună de adăugat pe listă. „Încă o lună a fost anunțată ieri, care nu a intrat în comunicatul de presă, pentru că nu am reușit ca orbita să se potrivească corect”, au declarat cercetătorii.
